Prvi čin

1. slika

Marguerite Gautier, najpoznatija pariška kurtizana na samrti je. Njeguju je njezina vjerna sobarica Nanine i doktor. Vrlo je blizu smrti, i pod utjecajem velike temperature halucinira.

Priviđaju joj se slike iz njezina života, praćene polaganim zvucima sablasnog valcera i njezin vlastiti pogreb. Anđeo smrti dolazi povesti ju sa sobom, ali ona još nije spremna umrijeti i bori se za život.
Kad joj se vrućica smanji, Nanine uz pomoć prijateljice Prudence, uljepšava Marguerite, da bi se u punom sjaju mogla vratiti životu koji je polako i sigurno uništava.

Uskoro je Marguerite okružena svojim stalnim posjetiteljima.

Tu je Gaston, elegantan i pomalo dekadentan rasipnik, arogantni i snažni Barun te Vojvoda, star čovjek kojemu je dovoljno samo Margueritino društvo, jer ga ona podsjeća na preminulu kćer. Svaki od njih plaća vrijeme koje može provesti u Margueretinu društvu.

2. slika

Raskošno odjevena Marguerite je spremna za odlazak u Operu na predstavu Giselle , u društvu svojih prijatelja.

Dok gleda završetak baleta, upoznaju je s mladim i zgodnim Armandom, koji joj na dar donosi kutiju s njezinim omiljenim slatkišima - ušećerenim grožđicama. Marguerite neobuzdano koketira s njim, a njezina vulgarnost dovodi njega u nepriliku, što razveseli sve prisutne. Zatim odlaze dobro raspoloženi, ostavljajući zbunjena Armanda samog.

3. slika

Iako još pamti kako je ismijan i ostavljen, Armand odluči da će osvojiti Marguerite. Šećući ispred njezine kuće, kroz prozor vidi bolesnu Marguerite, a da je stanje ozbiljno potvrdi mu stalna prisutnost doktora i Nanine. Vidjevši koliko joj je loše, smekša se i dok ga ponovno obuzima strast i želja za njom, odluči kako će joj obznaniti svoju ljubav i želju da se brine o njoj zauvijek. Dvije duše razmišljaju o istome…..

4. slika

Na poziv prijatelja Gastona, i Armand dolazi na veliko večernje primanje kod Marguerite. Među gostima je i ambiciozna Olimpija koja svakako želi zauzeti njezino mjesto u društvu. Te večeri Marguerite je prelijepa i zanosna, dok zabavlja svoje goste svirajući klavir. Uočivši Armandovu strast i opsjednutost njome, povjeruje kako je možda istinski zaljubljen. Dok zajedno plešu u zanosu, Marguerite počinje prema Armandu osjećati ono za što je vjerovala da je nemoguće. Može li to zaista biti ljubav?
Zabava završava i svi odlaze. Armand jedini ostaje, obuzet sanjarskim raspoloženjem jer se čini posve vjerojatnim kako ga je Marguerite prihvatila, siguran da bi njih dvoje mogli imati zajednički život. Uznemire ga Prudence i Nanine koje dolaze odjevene za odlazak na ladanje. Posumnja kako ga Marguerite namjerava napustiti i pobjeći od njega. No, ona dolazi veselo ga pozivajući da krenu zajedno na ladanje, daleko od vreve velegrada. Ona želi njega, samo njega! Ništa drugo nije važno. Armand je presretan zbog njihova zajedničkog bijega.

5. slika.

Boraveći na selu, daleko od meteži i glamura velegrada, Armand i Marguerite posve su posvećeni svojoj ljubavi i uvjereni kako će ovdje ostati zauvijek.

Poslije dugog vremena iz Pariza im u posjet dolaze zantiželjni prijatelji da bi kod njih proveli poslijepodne.

U međuvremenu Marguerite je dospjela u tešku novčanu situaciju, već je i nakit rasprodala kako bi mogla nastaviti živjeti s Armandom na selu. Kad posve nestane novca, Armand odluči otići u Pariz i vratiti se s novcem bez kojega ne mogu nastaviti zajednički život. Ostavši sama Marguerite sanjari o boljim vremenima koja će doći.

Iznenada se pojavi Armandov otac, koji svakako želi vidjeti Marguerite. On vrlo strogo zahtijeva neka prestane viđati njegova sina, jer će ga u protivnome upropastiti. On je mlad i lud i na kraju, ona će ga posve sigurno uništiti. Ona mora tome učiniti kraj! Očajna Marguerite pokušava urazumiti Armandova oca i objasniti pravu prirodu njihova odnosa, ali on ne želi ni čuti. Trudi se, na mnoge načine prikazati mu svoju veliku ljubav prema Armandu, ali je on neumoljiv, nepopustljivo tražeći neka prekine odmah.
Na kraju ona ipak odustaje. Iscrpljena i bolesna, pristaje na sve, uz cijenu jednog poljupca. Nevoljko piše pismo Armandu, u kojemu obznani kako je njihov zajednički život završio i da ga ona više ne želi vidjeti. Otac uzima pismo dajući Margueriti poljubac i žurno odlazi. Sama i bolesna, Marguerite pada u potpuni očaj.

Drugi čin

1. slika

Kod Olimpije, koja je postala kraljica pariškog društvenog života, održava se velika zabava. Sad kad joj Marguerite više nije smetnja, Olimpija vjeruje kako drži sve konce pariških mondenih zbivanja u svojim rukama. Armand je također prisutan, iako vidno uzrujan i žalostan zbog pisma koje je primio od Marguerite, u koje još uvijek ne vjeruje posve.
Olimpija čini sve kako bi privukla Armandovu pozornost, misleći da može i ovdje zauzeti Margueritino mjesto, na što se Armand ne obazire. Neočekivano na zabavu dolazi Marguerite, nepozvana, u društvu jednog od najbogatijih Parižana. Prelijepa i glamurozna ona privlači pozornost svih prisutnih muškaraca. Dok pokušava sakriti svoje emocije prema Armandu, obuzima je neizreciva krivnja a svaki pogled na njega izaziva patnju.

U bijesu Armand pokušava Marguerite učiniti ljubomornom paradirajući s Olimpijom ispred nje u želji da vidi mari li ona još za njega. Prudence organizira kartanje za novac za sve prisutne i ostavši sama, Marguerite počinje žestoko žaliti zbog svoje odluke da živi bez Armanda. Armand se vrati i ona ga moli za oproštenje. On se prvo pretvara kako prihvaća i učini da Marguerite povjeruje kako će joj se vratiti. Marguerite je presretna sve dok joj se on ne osveti, pred svima! Bačena je na pod, a svi prisutni joj se prezirno izrugaju.

Ponovno je izopćena iz društva.

2. slika

Armand se doveo do očaja, i u kojem čvrsto odluči kako će napustiti Pariz. Marguerite ga s posljednjom preostalom snagom pokušava uvjeriti neka ostane. No on je odlučan, to nije moguće. Ostavši sama, posve razorena i u velikoj vrućici ona je sve bliže vlastitome kraju. Tek je sada spremna prihvatiti vlastitu sudbinu i nakon posljednjeg uzdaha, ona umire. Sama.